Nickel illustrerar Kinas gåta om kritiska mineraler

Nickelerbjuder en fallstudie av de komplexa utmaningar världen står inför när det gäller att öka användningen av mineraler som behövs för att driva den globala omställningen av ren energi.

Efterfrågan på nickel härrör från dess användning i elbilsbatterier som ett alternativ till det mycket vanligare litium.NickelGruvor är också en källa till kobolt, ett annat mineral som är avgörande för batterier.

Nickelframstår som det enda nyckelmineral som inte raffineras mestadels i Kina (och istället i Indonesien), enligt International Energy Agencys senaste syn på mineraler som är avgörande för energiomställningen.

Men låt inte geografin lura dig. Även om ett flertal 37 % av världens nickelraffinering skedde i Indonesien förra året, var kinesiska företag ansvariga för mer än 80 % av det utbudet och 40 % av råutvinningen, enligt IEA. För sin del äger indonesiska företag bara 10 % av nickelbrytningen i landet. Plus, mer än en fjärdedel (28%) av nickelraffineringen sker faktiskt också inom Kina.

Kina monopoliserar brytning och raffinering av olika mineraler som är nyckeln till batteriproduktionens leveranskedja och vidare, inklusive grafit och kobolt.

Den höga koncentrationen av raffinering av litium, nickel, kobolt och sällsynta jordartsmetaller i ett enskilt land är oroande för IEA, som befarar "en risk för betydande brister i utbudet, om av någon anledning, leveransen från det största producerande landet avbryts."

Indonesiens geografiska dominans förväntas öka. Till 2040 räknar IEA med att Indonesien ska utöka sin nickelraffineringsandel till 59 %, medan Kinas sjunker till 8 %. Den kinesiska andelen av indonesisk nickelraffinering förväntas sjunka under de närmaste nio åren till 54 % när västerländska investeringar ökar, enligt en Benchmark Mineral Intelligence-prognos.